Descripción

Es un árbol caducifolio de tamaño medio, de 8 a 15 m de altura, con el tronco recto y corto; la copa alcanza los 4 a 8 m de diámetro, en forma de sombrilla. Las hojas son opuestas, compuestas, con pecíolos largos, imparipinnadas, de 15 a 45 cm de longitud; los folíolos son ovales, acuminados, de 2 a 5 cm de largo, de color verde oscuro por el haz y más claro en el envés, con el margen aserrado. Las flores, pentámeras y de color púrpura o lila, se organizan en panículas terminales de hasta 20 cm de largo, muy fragantes. El fruto es una drupa de 1 cm de diámetro y forma globosa, de color verde y amarillo pálido en la maduración, con su endocarpo grueso con 1 semilla por lóculo, de 1 mm de largo por 0,3 mm de ancho.2

Distribución

Originario del pie de los Himalayas, donde crece hasta los 3000 msnm. Cultivado en varias regiones de Asia ya para la época de Linneo, que anotó habitat in Syria en el Species Plantarum, se había naturalizado en zonas cálidas y templadas de todo el mundo. Florece a mediados o finales de la primavera.

Tolera heladas ligeras a condición de contar con un verano cálido; se adapta a la sequía, a los suelos ácidos o alcalinos y a la salinidad, aunque tolera mal el viento por la fragilidad del ramaje. Es marcadamente fotófilo. Crece con rapidez, y se reproduce con facilidad por semilla o esqueje.

Usos

Se utiliza en jardinería como árbol de sombra y por su abundante y aromática floración.

Los huesos de las semillas se perforan fácilmente (tienen un orificio natural entre los extremos) y se usan como cuentas para fabricar rosarios. (Debe tenerse en cuenta que este árbol se considera santo en Asia). Esta es una de las razones por las que se ha hecho popular y se plante en parques y jardines. Esto no significa que sea un árbol reciente en España. Ya habla de él Abú Zacaría en el siglo XIII (Al-Awwam) en su 'Libro de agricultura andalusí'. Este autor recomienda su plantación cerca de norias y pozos para que personas y bestias puedan beneficiarse de su sombra. La madera, aunque no se usa con frecuencia, es de alta calidad, con una densidad media, veteado agradable y coloración que oscila entre marrón claro y rojo oscuro. Las hojas sirven para teñir telas y antiguamente para teñir de negro y fortalecer los cabellos, según cuenta el autor antes mencionado, Abú Zacaría. Detalla que no conviene abusar pues oscurece hasta la piel.